Coca-Cola está desarrollando una nueva generación de dispensadores automáticos capaces de preparar bebidas personalizadas, desde dirty sodas (refrescos combinados con jarabes y crema) hasta refreshers de colores vivos, según ha revelado CNBC tras una visita a sus laboratorios de innovación en Atlanta. La compañía busca responder al auge de las cadenas especializadas en bebidas artesanales y a las expectativas de los consumidores más jóvenes, dispuestos a pagar hasta 10 dólares por un trago llamativo que compartir en redes sociales.
En sus instalaciones del Equipment Innovation Center, Coca-Cola ha creado un prototipo que añade un módulo de lácteos al clásico dispensador Freestyle, permitiendo preparar dirty sodas de forma automatizada. Aunque el diseño tardó apenas tres semanas en completarse, mantiene el característico goteo por los lados del vaso que da atractivo visual a estas bebidas de moda. La dirty soda, cuya invención se atribuye a la cadena Swig de Utah, ha renovado la imagen del refresco tradicional como producto artesanal.
Datos en tiempo real y expansión sin marca
El Freestyle, que cumplió 17 años en julio, ha servido más de 67.000 millones de raciones de 8 onzas desde su lanzamiento. Gracias a la recopilación de datos en tiempo real, Coca-Cola sabe qué sabores triunfan, en qué franjas horarias y en qué tipo de establecimiento. Por ejemplo, el agua con gas AHA gana popularidad en edificios de oficinas y hospitales. Estos datos también alimentan el lanzamiento de sabores de edición limitada en supermercados, como la Coca-Cola Orange Cream.
Además del Freestyle Mini —un dispensador compacto con hasta 16 opciones de bebida, el doble que una pistola de soda tradicional—, la empresa está probando dispensadores Micro Matic «mixology» para preparar refreshers y cafés helados. Según Sarah Kate Sims, directora de innovación en dispensación de Coca-Cola Norteamérica, un refresher es una bebida «más saludable» con un impulso energético procedente de té verde o extracto natural de café, sin usar una base de cafeína de café tradicional.
Bebida energética sin color ni sabor distintivo
En su laboratorio «The Vault», Coca-Cola está desarrollando una bebida energética sin color y con sabor neutro, tanto líquida como congelada, que podrá personalizarse en color y sabor. Está diseñada para que sea servida por empleados «limitando el consumo», según Megan Tallman, vicepresidenta de equipamiento dispensado e innovación en Norteamérica. Una ración de 12 onzas contiene 106 miligramos de cafeína, similar a Red Bull y la mitad que Celsius. El lanzamiento está previsto para la primera mitad de 2027.
El enfoque refleja la preocupación por el consumo excesivo de cafeína, después de que Panera Bread enfrentara demandas por muerte indebida relacionadas con su Charged Lemonade. «Más consumidoras femeninas están interesadas en energía si es una solución artesanal», afirmó Tallman.
Competencia con cadenas especializadas y partners históricos
Según la firma de investigación Technomic, en Estados Unidos operan más de 100 cadenas de bebidas especializadas, con más de 41.000 locales conjuntos, que ofrecen desde zumos hasta boba. Ante esta competencia, Coca-Cola aporta soluciones de marca blanca: su limonada premium, lanzada hace más de una década, se sirve en más de 40.000 dispensadores, incluido Wendy’s bajo el nombre «Dave’s Craft Lemonade».
La expansión del menú de bebidas artesanales de McDonald’s en mayo —que incluye refreshers y sodas personalizadas con Sprite y Hi-C— es un ejemplo de la estrategia que otros operadores están replicando. Sin embargo, la reciente alianza de McDonald’s con Red Bull para su bebida Dragonberry Energizer (en lugar de utilizar Monster, marca vinculada a Coca-Cola) ha generado especulación sobre la relación entre ambas compañías. El CEO de Coca-Cola, Henrique Braun, declaró en abril que la asociación de más de 70 años con McDonald’s «está intacta» y que respetan las decisiones del socio sobre otras colaboraciones.
Matthew Greer, analista de Truist, explica el cambio generacional: «La Generación Z es la primera criada creyendo que nada de lo que consumes es neutral, así que todo te ayuda o te perjudica. El refresco tradicional no me da nada y aporta 40 gramos de azúcar, así que suspende el test». En el segundo trimestre de este año, las porciones de bebidas en restaurantes superaron tanto a las de comida sola como a las de comida con bebida, según datos de Circana.
A pesar del crecimiento de otras categorías como café y lácteos, las bebidas gaseosas siguen siendo el 69% del volumen de ventas unitarias de Coca-Cola, con la marca Coca-Cola representando el 47% del volumen global y el 42% en Estados Unidos en 2025. Las bebidas energéticas, aunque más pequeñas, tienen las proyecciones de crecimiento más altas para la próxima década, según Tallman.
